Ekipy strażackie w środkowym Teksasie zmagały się w piątek, aby powstrzymać masywne, smagane wiatrem pożary, które spaliły domy, zniszczyły kościół i spowodowały śmierć zastępcy szeryfa.
Wzmocnione przez suszę pożary połączyły się, tworząc coś, co urzędnicy nazywają „kompleksem”, który płonął w pobliżu Eastland, około 120 mil (195 kilometrów) na zachód od Dallas. W mniejszych społecznościach ewakuowano setki domów.
Urzędnicy z hrabstwa Eastland poinformowali o śmierci zastępcy szeryfa, Barbary Fenley, która, jak powiedzieli, próbowała ratować ludzi przed pożarami. Nie jest jasne, jak i kiedy umarła. Nie zgłoszono żadnych innych ofiar.
Według danych Texas A&M Forest Service, do piątkowego popołudnia pożary spaliły się na około 70,9 mil kwadratowych (184 kilometry kwadratowe). Zawarto w nim tylko 4%, a na gęstych polach zarośli i trawy płonęły pożary.
W hrabstwie Eastland mieszka około 18 000 osób. Około 475 domów zostało ewakuowanych w mieście Gorman, ale urzędnicy nie wiedzą jeszcze, ile budynków mogło spłonąć, powiedział Matthew Ford, rzecznik Texas A&M Forest Service.
„Dopóki nie postawimy więcej butów na ziemi, nie mamy oszacowania” liczb, powiedział Ford w piątek rano. „Naszym najwyższym priorytetem jest życie, bezpieczeństwo i ochrona konstrukcji.”
Jednak gubernator. Greg Abbott powiedział, że do piątkowego popołudnia spłonęło co najmniej 50 domów. Można odkryć dalsze zniszczenia, powiedział na popołudniowej odprawie.
Służba leśna ostrzegła, że „rzadkie zjawisko pożaru o dużym wpływie” może również dotknąć części Oklahomy i Kansas. Służba leśna Nebraski powiedziała, że większość stanu spędzi weekend w warunkach skrajnego zagrożenia pożarem z powodu suszy.
Kilka miesięcy suchej, wietrznej pogody podsyciło śmiertelne pożary w Kansas i Oklahomaw tym jeden kilka tygodni temu. W odległym, zachodnim kraju ranczowym w Nebrasce, a duży pożar pali się od kilku dni. Meteorolodzy powiedzieli, że mają nadzieję, że deszcze spodziewane na początku przyszłego tygodnia na równinach zmniejszą ryzyko.
„Byliśmy tak suchi, że nawet cal deszczu zrobiłby różnicę” – powiedział Robb Lawson, meteorolog National Weather Service w Wichita w stanie Kansas.
W innych częściach Teksasu paliły się mniejsze pożary, a niska wilgotność powietrza i silne wiatry w czwartek stworzyły idealny scenariusz, w którym pożary szybko wymknęły się spod kontroli. Służba leśna Texas A&M ostrzegła przed wybuchem pożaru w tym tygodniu z powodu prognozy.
Jak donosi Eastland County Today, dom opieki w Rising Star został ewakuowany, a mieszkańców zabrano do domu kultury.
National Weather Service w Fort Worth ostrzegł w piątek, że duża część zachodniego i środkowego Teksasu stoi w obliczu podwyższonego ryzyka pożaru z powodu porywistych wiatrów i suszy. Serwis pogodowy wezwał mieszkańców do sprawdzenia lokalnych zakazów palenia i zachowania ostrożności przy wszystkim, co może spowodować pożar trawy.
„W zeszłym roku mieliśmy dość suche lato, które trwało aż do jesieni i zimy” – powiedział meteorolog z National Weather Service, Madison Gordon. Wraz z nadejściem zimy „mamy teraz dużo paliwa na polach”.
Kościół baptystów w centrum Ranger w Teksasie, około 85 mil (140 kilometrów) na zachód od Fort Worth, został zniszczony w czwartek, gdy płomienie ogarnęły 103-letni budynek. Spłonął też komisariat policji i inne zabytkowe budynki, stacja telewizyjna Dallas WFAA zgłoszone.
Roy Rodgers, diakon w Drugim Kościele Baptystów, powiedział, że zawaliło się trzecie piętro i dach, a reszta budynku miała rozległe uszkodzenia spowodowane dymem i wodą. Rodgers powiedział, że kościół planuje odbyć nabożeństwo w najbliższą niedzielę na parkingu po drugiej stronie ulicy, gdzie kongregacja zadecyduje, co robić.
„To boli” – powiedział Rodgers, członek Kościoła od 1969 roku. „Wiele osób przeżywa to dość mocno, ponieważ wielu ludzi jest związanych z Kościołem”.
Pożar, który był podsycany przez silne wiatry, mógł rozpocząć się od dołu do grillowania, powiedział szef straży pożarnej Ranger Darrell Fox.
„Mieliśmy wszystko gotowe w całym hrabstwie” – powiedział Fox. „Ale kiedy mamy wiatry takie, jakie były… a wilgotność spada do zera, to właśnie dostaniesz”.
Pożary spowodowały mgliste warunki w odległości setek mil, a straż pożarna w Houston i miejskie Biuro Zarządzania Kryzysowego w piątek rano wysyłały automatyczne wiadomości telefoniczne ostrzegające mieszkańców obszaru przed paleniem i popiołem.
____
Associated Press pisarz Terry Wallace z Dallas przyczynił się do powstania tego raportu.